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工业革命之前的英格兰与江南，其实站在同一条起跑线上

十九世纪的中国落后、贫困、停滞，十九世纪的欧洲富足、进步、理性——这个判断流传得太久，久到很少有人再检查它的出厂日期。二〇〇〇年，一位美国历史学家把十八世纪的英格兰和长江三角洲放上同一架天平，逐项对照人口、市场、消费与生活水平，得出的结论让整个经济史学界吵了二十多年：在一八〇〇年之前，欧亚两端最发达的核心区几乎看不出分晓。真正把它们分开的，是两样说出去不太体面的东西——位置恰好的煤，和一块远在大洋彼岸的殖民地。